ISSO A OTANEWS NÃO MOSTRA: BLACKWATER ATUOU PARA ASSUMIR CONTROLE DA INDÚSTRIA MILITAR UCRANIANA
Erik Prince, proprietário da empresa mercenária Blackwater, queria tomar uma grande fatia do complexo industrial militar da Ucrânia, incluindo fábricas de aviões de combate e motores de helicóptero. Seu plano, datado de junho de 2020, foi publicado pela revista Time em julho do ano passado. Inclui a criação de um “consórcio de defesa aérea verticalmente integrado” que poderia trazer à Ucrânia US$ 10 bilhões em receita e investimento. Um ex-SEAL da Marinha, Prince foi pioneiro na indústria militar privada, levantando exércitos no Oriente Médio e na África, treinando comandos em sua base na Carolina do Norte e enviando forças de segurança em todo o mundo para o Departamento de Estado e a CIA.
Sob o governo Trump, a família Prince - um poderoso clã de doadores republicanos de Michigan - viu sua influência crescer. A irmã de Prince, Betsy DeVos, foi nomeada Secretária de Educação, enquanto o próprio Prince usou suas conexões na Casa Branca para fazer grandes negócios em todo o mundo.
Na Ucrânia, ele perseguiu um dos objetivos mais ambiciosos
de sua carreira. Mas com Trump fora do cargo, o governo de Kiev retardou o
processo e convidou mais competição por ativos cobiçados por Prince. “Se
houvesse mais quatro anos de Trump, Erik provavelmente teria assinado o
acordo”, diz Novikov, um de seus principais negociadores ucranianos.
Os documentos descrevem uma série de empreendimentos que dariam a Prince um papel central na indústria militar da Ucrânia e na Guerra de Donbas, que já custou mais de 14.000 vidas desde que começou em 2014.
Uma das propostas criaria uma nova empresa militar privada que seria composta por veteranos da guerra em Donbas. Outro acordo permitiria a construção de uma nova fábrica de munições na Ucrânia, enquanto um terceiro reuniria as principais empresas ucranianas de aviação e aeroespacial em um consórcio que poderia competir com empresas como Boeing e Airbus.
Pelo menos uma das ofertas de Prince à Ucrânia parecia estar de acordo com os interesses geopolíticos dos EUA.
Em novembro de 2019, o Wall Street Journal alegou (2) que Prince estava competindo com uma empresa chinesa para comprar uma fábrica ucraniana chamada Motor Sich, que produz motores de aeronaves avançados. A China estava procurando esses motores para expandir sua força aérea. Os Estados Unidos, preocupados com o rápido crescimento das forças armadas chinesas, há muito pedem à Ucrânia que não se venda. Prince surgiu como a alternativa americana, oferecendo-se para salvar a fábrica das garras da China.
Os peões da Blackwater estavam muito perto da Rússia
Mas os ucranianos tinham sérias dúvidas sobre a
possibilidade de trabalhar com Prince. A escolha dos aliados de Prince em Kiev
- dois homens com laços com a Rússia - foi especialmente alarmante. Seu parceiro
de negócios ucraniano é Andriy Artemenko, que ganhou as manchetes em 2017 por
propor ao governo Trump um "plano de paz" para a guerra na Ucrânia,
que incluía o levantamento das sanções dos EUA à Rússia.
Outro príncipe aliado em Kiev foi Andriy Derkach, um parlamentar ucraniano que os Estados Unidos acusaram de ser um "agente russo ativo". Tanto Artemenko quanto Derkach trabalharam em 2020 para impulsionar os negócios de Prince na Ucrânia.
“Tivemos que nos perguntar: esse é o melhor tipo de parceria que podemos obter dos americanos? Esse grupo de personagens obscuros trabalhando para um aliado próximo de Trump”, diz Novikov, ex-assessor presidencial ucraniano. "Foi o pior que os Estados Unidos tinham a oferecer." Essas preocupações foram intensificadas quando, em um ponto crucial das negociações, um dos parceiros de Prince apresentou uma "oferta de participação" por escrito que Novikov considerou uma tentativa de suborno.
À medida que o governo ucraniano resistiu aos acordos, os aliados de Prince enfrentaram problemas maiores em Nova York, onde Artemenko e Derkach estão agora sob investigação criminal, supostamente centrada na trama do "candidato manchu", que discutimos em outros posts.
De acordo com Artemenko, os investigadores a questionaram sobre seu relacionamento com Prince. Tanto ele quanto Derkach descreveram a investigação como parte de uma caça às bruxas política contra aliados de Trump.
O massacre da Blackwater em Bagdá
Entre os associados de Prince na Ucrânia estava Artemenko,
um lobista ucraniano que trabalhou com Prince na indústria de carga aérea por
pelo menos seis anos, movimentando tudo, de armas a vacinas em todo o mundo.
Nascido e criado em Kiev, ele agora reside em Washington. Nas mensagens de
texto, ele se refere a Prince como "o chefe".
O relacionamento deles começou logo após a saída de Prince do escândalo Blackwater em 2007. Naquele outono, um grupo de soldados de Prince disparou contra uma praça lotada de Bagdá, matando 17 civis e ferindo outros 20. Vários dos atiradores pelos quais foram condenados a décadas em prisões dos EUA seu papel no massacre. Trump perdoou quatro deles em suas últimas semanas no cargo. O depoimento de Prince ao Congresso sobre o incidente provocou um debate nacional sobre a privatização da guerra, tornando-o, aos 38 anos, o rosto desafiador do mercenário moderno.
Como resultado dos assassinatos, a Blackwater perdeu um contrato de US$ 1 bilhão para proteger diplomatas e funcionários dos EUA no Iraque. Mas a empresa mudou de nome e continuou a prosperar. A administração Obama concedeu-lhe grandes contratos para fornecer segurança em zonas de guerra.
Os interesses de Prince iam muito além do domínio militar. Ele negociou petróleo e minerais na África. Ele acumulou um exército particular para seu amigo, o príncipe herdeiro de Abu Dhabi. Ele preparou uma força na Somália para combater piratas no Golfo de Aden. Ele ajudou a treinar uma equipe de assassinos para a CIA. Quando Trump assumiu o cargo em 2017, Prince pediu ao novo governo que privatizasse o esforço de guerra no Afeganistão, delineando publicamente um plano que permitiria aos contratados executar muitas funções militares dos EUA.
Ao longo dos anos, uma das linhas de negócios mais confiáveis de Prince tem sido a logística de guerra – transportar pessoas e suprimentos para zonas de conflito. A partir de 2006, o ramo de aviação da Blackwater lançou alimentos e armas para as tropas americanas nas linhas de frente no Afeganistão.
Depois de trabalhar como despachante na década de 2000, Artemenko fundou sua própria empresa de transporte em 2010, a AirTrans LLC, que frequentemente transportava cargas para as operações de Prince. Em 2015, diz Artemenko, a AirTrans tornou-se oficialmente parte da empresa de Prince, Frontier Resource Group.
Naquela época, diz Artemenko, os sócios começaram a discutir uma aventura na indústria de armas ucraniana. A Rússia e a Ucrânia estão em guerra desde que Moscou anexou a Crimeia em 2014, levando os ex-aliados a pararem de vender armas uns aos outros. O equipamento que a Rússia mais precisava eram os motores para seus helicópteros e caças, muitos dos quais ainda são produzidos em fábricas da era soviética no leste da Ucrânia.
Além do potencial de bilhões de dólares em lucros, Artemenko diz que viu nas fábricas uma forma de negociar o fim da guerra na Ucrânia. "Os russos precisam de todo o complexo de tecnologia aeroespacial, começando pelos motores", diz. “Esta é uma razão para forçá-los a sentar-se à mesa de negociações e chegar a um acordo de paz. Podemos dizer: 'Ok, você precisa dessas peças de reposição, esses motores e tudo mais da Ucrânia? Ok, mas queremos um acordo para [os Donbas], então queremos um acordo sobre a Crimeia.'”
A ideia não deu muito certo. As autoridades ucranianas voltaram atrás no levantamento do embargo de armas contra a Rússia no meio da guerra. Outro dos planos de paz de Artemenko ganhou notoriedade em 2017, quando um rascunho dele supostamente chegou à mesa de Michael Flynn, o primeiro conselheiro de segurança nacional de Trump. Este plano, como o primeiro, não deu em nada.
Uma porta dos fundos da Casa Branca para o Kremlin
Na mesma época, Prince teve uma reunião em uma ilha nas
Seychelles com Kirill Dmitriev, um oficial russo. O Washington Post informou
que seu objetivo era criar uma "porta dos fundos" do Kremlin para a
Casa Branca, acusação que ambos negaram. O relatório do conselheiro especial
Robert Mueller, publicado em abril de 2019, dedica algumas páginas à reunião
das Seychelles. De acordo com o relatório, Prince disse ao seu interlocutor
russo que "esperava uma nova era de cooperação e resolução de
conflitos".
Quando Prince se concentrou na indústria militar ucraniana, o conflito do país com a Rússia havia parado, com bombardeios esporádicos e tiros de franco-atiradores nas linhas de frente. As negociações de paz pararam e o governo ucraniano está cada vez mais desesperado para romper o impasse.
O governo Trump fez pouco para ajudar. A prioridade de Trump na Ucrânia não era fazer a paz; era promover suas próprias fortunas políticas. No meio de sua campanha de reeleição, Trump pediu à Ucrânia que investigasse seu oponente, Joe Biden, e reteve a ajuda militar à Ucrânia como alavanca. A campanha de coerção provocou uma ruptura nas relações entre os Estados Unidos e a Ucrânia.
Alguns dos conselheiros do presidente Volodymyr Zelensky viram em Prince uma maneira de reparar os danos. Eles queriam que ele ajudasse a marcar uma reunião com alguém do círculo íntimo de Trump, idealmente Jared Kushner, o genro do presidente, diz Novikov, que era a ligação da Ucrânia com os americanos na época.
Prince não estava disposto a fazer essa conexão, disse uma pessoa familiarizada com seu pensamento sobre o assunto. “Erik deixou claro que não tinha as chaves da Casa Branca de Trump e que não queria jogar esse jogo.”
Como alternativa, a equipe de Prince propôs a contratação de um lobista americano para a Ucrânia chamado Joseph Schmitz. Ex-executivo da Blackwater, Schmitz foi conselheiro de política externa da campanha de Trump em 2016 e tinha contatos dentro do governo. Ele estava disposto a representar a Ucrânia por US$ 500.000, mais despesas, de acordo com uma proposta de acordo de lobby obtida pela Time. (Schmitz não respondeu a e-mails pedindo comentários.) Autoridades ucranianas receberam o acordo no início do ano passado da empresa de lobby de Artemenko, mas não o assinaram.
O próprio Prince procurou ajuda local. Entre aqueles que ele conheceu em Kiev estava Derkach, o deputado ucraniano mais tarde acusado pelos Estados Unidos de ser um agente russo. Derkach estava em condições de ajudar Prince a entender o terreno. Ele havia trabalhado no setor de aviação ucraniano depois de se formar em uma universidade de espionagem de elite em Moscou, a Dzerzhinsky High School da KGB. No início de 2010, quando Derkach era conselheiro do primeiro-ministro ucraniano, uma de suas tarefas era desenvolver os setores de aviação e construção de máquinas da economia nacional.
Derkach diz que ficou intrigado com a visão de Prince sobre essas indústrias. Uma das principais vantagens que Prince trouxe foi sua lista de contatos no mundo em desenvolvimento. Ele havia trabalhado por muitos anos no Oriente Médio e na África, lidando com senhores da guerra e autocratas que poderiam se tornar novos clientes de armas e aeronaves ucranianas. De acordo com Derkach, a principal falha do plano era a cooperação que exigia dos chefes das fábricas ucranianas locais e dos oligarcas, que controlam grande parte do complexo militar-industrial.
"Não é realmente um problema com Erik", diz ele. "É um problema de corrupção na Ucrânia, onde há gerentes de fábrica que não querem assinar documentos e renunciar ao poder." Derkach se lembra de ter dito a Prince: “Você trabalhou em todos os lugares. Mas a Ucrânia é especial. É muito difícil conseguir tração aqui. Você tem que montar uma equipe séria de pessoas para levar o processo adiante.
Derkach diz que não se juntou a essa equipe e se recusa a dizer se já foi pago pelo conselho que deu a Prince. Mas depois do encontro em Kiev, Derkach começou a pedir às autoridades ucranianas que apoiassem o acordo que Prince queria. Em março de 2020, ele convidou Novikov, o conselheiro presidencial, para uma reunião para discutir os planos. “Derkach disse: 'Já temos todos a bordo, e o negócio ainda está parado'”, lembra Novikov. Derkach queria saber quem na administração presidencial estava no caminho de Prince. "Essa era a única coisa que ele queria discutir comigo", diz Novikov.
No início do verão de 2020, a Ucrânia estava consolidando sua parceria com Prince, cujas intenções se tornaram muito mais detalhadas e ambiciosas. Em uma mensagem às autoridades ucranianas, Artemenko forneceu os detalhes do passaporte de Prince e um resumo de sua agenda para uma próxima viagem. Em uma mensagem de acompanhamento, ele observou que estaria em Kiev por vários dias na semana de 15 de junho de 2020 e solicitou reuniões com altos funcionários das agências de defesa e inteligência, acrescentando enigmaticamente: “Não haverá chamadas oficiais para funcionários do governo, pois esta visita é estritamente privada e não política”.
Chegando em Kiev em um voo de Minsk, Prince teve uma reunião naquela semana com o chefe de gabinete de Zelensky, Andriy Yermak. A partir daí, as coisas mudaram rapidamente. O escritório de Zelensky colocou Prince em contato com um escritório de advocacia de Kiev que frequentemente trabalha para o governo ucraniano. A empresa preparou uma estrutura legal para o acordo que Prince queria. O trabalho foi complexo, principalmente no que diz respeito à aquisição da Motor Sich.
A fábrica foi privatizada na década de 1990, durante a caótica transição da Ucrânia para o capitalismo. Em 2016 e 2017, investidores chineses compraram ações da fábrica de seus proprietários privados, pagando cerca de US$ 700 milhões pelo controle da Motor Sich. Eles não deveriam desistir sem uma briga no tribunal. Assim, os advogados tiveram que encontrar fundamentos legais para a Ucrânia assumir o controle do ativo antes de vendê-lo a um novo investidor. Seu plano dependia de um obstáculo regulatório: a agência antitruste ucraniana não havia aprovado o investimento chinês.
Nas semanas que se seguiram à visita de Prince, seus sócios prepararam duas versões de um plano de negócios detalhado e as enviaram ao escritório de Zelensky. A primeira, datada de 23 de junho de 2020, dizia que a aquisição da Motor Sich exigiria US$ 50 milhões para comprar uma participação minoritária e outros US$ 950 milhões para comprar 76% da planta. O dinheiro viria da Windward Capital, um veículo de investimento que Prince teria usado no passado.
Outro plano de negócios para a indústria militar ucraniana, datado de 29 de junho de 2020, ofereceu mais detalhes e incentivou o envolvimento do governo de Kiev. Ele esboçou um plano para comprar a Antonov, fabricante estatal de aeronaves, substituindo seu CEO por um executivo da empresa de Artemenko. A proposta também pedia um ultimato a ser dado aos investidores chineses na Motor Sich, que seriam forçados a vender imediatamente ou enfrentariam perda de valor. “Se os chineses continuarem não cooperando, o governo ucraniano deve assumir a fábrica e transferir o controle para novos investidores, diz o documento.
Outro elemento do plano de negócios descreve uma parceria entre o principal serviço de inteligência da Ucrânia e a Lancaster 6, uma empresa militar privada que esteve envolvida nos negócios de Prince na África e no Oriente Médio. A parceria, que exigia a aprovação do parlamento ucraniano, construiria um "centro de treinamento de última geração" e uma "empresa de serviços especializados" - jargão do setor para uma operação militar privada - que estaria envolvida no "planejamento estratégico , logística, gestão de risco, treinamento de força de segurança e consultoria de risco de segurança”, de acordo com o plano.
35 milhões anualmente em subornos
As "ofertas de participação" listadas no documento
são um eufemismo para suborno e somavam cerca de US$ 35 milhões por ano se o
plano fosse aprovado. Os documentos não especificam quem receberia o dinheiro.
Novikov, que negociou com Prince e estudou o plano de perto enquanto era
conselheiro presidencial, diz que o entendeu como uma oferta para subornar
membros do governo.
Paul Pelletier, ex-promotor federal dos EUA, concordou que a referência a “ofertas de ações” soa suspeita. Provavelmente dispararia o alarme no Departamento de Justiça. “À primeira vista, a linguagem sugere algum tipo de suborno de funcionários contratados pelo governo”, disse ele.
